Navnet er for evig koblet til Jeep modellen, men de drev med mye annet – mye tidligere, se bare her:
Bildet øverst: Denne flotte og kraftfulle Willys saloon fra 1939 ble populær også i Norge, så populær at Wehrmacht rekvirerte (stjal) mange av dem – bl.a. min fars … (Foto: Gold Eagle Co)
Av Stein Bekkevold
John Willys (1873-1935) var en vaskekte amerikansk entreprenør, og solgte sykler i sin ungdom. Interessen for biler kom da han i Cleveland i 1899 så sin første automobil. Han innså at slike doninger raskt ville utkonkurrere sykler, og åpnet snart bilforretning i Elmira, NY. Der solgte han Overland biler.
I 1908 kjøpte den driftige herr Willys like godt hele Overland Automotive fra Standard Wheel Co. Og i 1912 døpte den heseblesende entreprenør selskapet Willys Overland Motor Co. Fra 1912 til 1918 var de den nest største bilprodusenten i USA (!) – etter Ford.
I 1913 kjøpte J Willys lisens på Charles Knights spesialmotor for bruk i Willys Knight. Så kjøpte han F.B. Stearns Co i Cleveland, og fortsatte å bygge Stearns-Knight luksusbiler. Han kjøpte Electric Auto-Lite Company i 1914, og dannet i 1917 Willys Corporation, et holdingselskap.
I 1916 kjøpte han Russell Motor Car Co i Toronto, og Curtiss Airplane and Motor Co i Buffalo. I 1919 kjøpte han Duesenberg Motors Co i New Jersey.
Anlegget ble erstattet av et nytt, større anlegg i Indianapolis, og skulle være produksjonssted for en ny Willys Six, men depresjonen 1920–21 brakte Willys Co i kne. Det måtte gå galt.
Etter at Bantam i 1940 fikk kontrakt på US Army´s nye GP Vehicle (Jeep) ble godt over hundre tusen bygget av Willys, men enda flere av Ford. (Foto: US Army)
Chrysler Six
Banken hyret inn dynamoen Walter P. Chrysler for å ordne opp, og den første modellen som forsvant var Willys Six, en teknisk miss.
Chrysler brukte tre bilingeniører: Skelton, Breer og Zeder – The Three Musketeers. De satte i gang med en ny modell, Chrysler Six. For å betjene gjeld, ble mange av Willys Co´s eiendeler solgt på auksjon. Elizabeth-anlegget og Chrysler Six-prototypen gikk til Bill Durant (GM), som da var i ferd med å bygge seg et nytt imperium. Fabrikken bygde nå en Durant mens Chrysler Six ble omarbeidet til Flint fra 1923. Etter hvert kjøpte Henry Kaiser hele greia.
Oppkjøp på oppkjøp
Vi gjør en lang historie litt kortere: Kaiser-Jeep ble solgt til American Motors Corporation (AMC) i 1970, da Kaiser bestemte seg for å droppe biler. De satte AMC-motorer utviklet for andre modeller inn i diverse Jeep-er for å forbedre ytelsen og standardisere produksjon og service. Og så: Renault kjøpte mye av AMC i 1979, og bygde CJ-serien frem til 1986. Chrysler kjøpte AMC i 1987 etter at CJ var erstattet med Wrangler. Jeep-merket, eid av DaimlerChrysler og senere Fiat, bygger jo nå Jeep-biler i sitt Toledo-kompleks.
Så her var det mange turer i dansen …
