Sjelden har to karer spilt så stor rolle i bilens historie – bortsett fra brødrene Dodge – som Rootes; de laget seg et imperium, som kom, solgte og forsvant …
Av Stein Bekkevold
Rootes Group var en britisk bilprodusent og storforhandler. Alt ble styrt fra London, men de drev det meste av virksomheten i Midlands.
I årene etter 1928 var brødrene William og Reginald Rootes blitt rike av bilsalg og service, og nå ville de inn i produksjon for å få økt markedskontroll.
Den ene broren var drivkraften, og den andre var kontrolløren. Med støtte fra Prudential Assurance kjøpte de Hillman, Humber, Singer, Sunbeam, Talbot, Commer og Karrier, og styrte alt gjennom Humber Ltd.
Fabrikker i ni land
På det meste hadde de (i 1960) fabrikker ved Coventry og Birmingham, ved Acton, Luton og Dunstable, og et nytt anlegg i Skottland – ved Linwood, spesialbygd for Hillman Imp. Fra kontorer i Piccadilly styrte de eksporten pluss salg og service i London, Kent, Birmingham og Manchester. Og fabrikker i ni land utenfor UK.
Restene solgt i 1978
Men: Selskapet var underfinansiert og overlevde ikke de mange streikene – og de grove tapene på Hillman Imp i 1963. Fra midten av 1964 ble de bit for bit overtatt av Chrysler Corp, som så kjøpte hele greia i 1967. I slutten av 1978 ble restene av Rootes-delene i Chrysler UK solgt til Peugeot og Renault.
Begynnelsen
Rootes ble startet i Hawkhurst i Kent i 1913 – av sønnen William Rootes – som bilfirma, uavhengig av gamle Rootes´ virksomhet. Rootes jr flyttet selskapet til Maidstone i 1914, og startet med service på flymotorer.
I 1917 åpnet han Rootes Ltd, og kjøpte Maidstone-delen av farens selskap, grunnlagt i 1897. William ville utvide flymotor-servicen til også å lage deler. I 1919 tok brødrene opp igjen salget av biler og nytte-kjøretøyer, og utvidet til London og resten av landet.
Hillman, Humber og Commer
Allerede i 1924 var Rootes den største lastebil- og bildistributøren i UK. De annonserte stolt at de fra lokalene i Piccadilly kunne levere biler fra £ 145 til £ 3000 – merker som Rolls-Royce, Daimler, Sunbeam, Austin, Hillman og Fiat. Særlig vekt ble lagt på eksport, og mulighetene gjorde det smart å satse på egen produksjon, noe de altså fikk til i 1928 ved å kjøpe Hillman Ltd og så Humber Ltd pluss Commer – Commercial Cars Ltd. Og da var de i gang.
…så var det slutt
Så gikk det bra i mange år – og så gikk det tregere. Så ble det streiker og enda mer rasjonalisering, eller noe sånt – og den dyre flørten med Chrysler – og så var det slutt.
Bilder: Den gamle er en staselig Humber 16, den stilige blå er en kjapp Sunbeam Talbot – modellen som vant Rally Monte Carlo i 1955 med Malling og Fadum, den tredje er en traust Hillman Minx. Minstemann er tapsbomben Imp, bygget i en splitter ny fabrikk bygget for britiske skattepenger … (Alle bilder er fra Rootes)
