Sportsbileventyret Caterham startet med fly-ingeniør Colin Chapmans Lotus Seven i 1957. Så ble det full fart på bilene og bedriften – eventyrlig er et dekkende ord.
Bildet øverst: Lett rørramme og delvis lastbærende platekledsel var typisk for Chapmans lettbygde (for hånd) og dønn stive biler; da trengte du ikke verdens største motor heller – de går sannelig fort nok. (Fabrikkfoto)
Av Stein Bekkevold
Colin Chapmans Lotus Cars viste verden sin No 1 Lotus Seven i 1957. Den ble straks dyrket av entusiaster som en lavkost, lett sportsbil – og vellykket racerbil. Reviderte versjoner i serie 2, serie 3 og serie 4 kom i 1960, 1968 og 1970.
Caterham Cars hadde vært stor Lotus 7-forhandler under hele 1960-tallet, og grunnlegger Graham Nearn kjøpte rettighetene til Seven-designet fra Chapman i 1973, etter at Lotus sa de ville avvikle modellen. Caterham startet bygging av Lotus Seven Series 4 på nytt; men den viste seg nå å være upopulær, så de gikk over til serie 3-modell i 1974.
Løpsbiler
I 1974, da som Seven Cars Limited, bygde de 20 Caterham serie-biler med chassisnummer 1 til 20, pluss en prototyp nummer 0. Alle de 21 som kom det første året hadde Ford Lotus TwinCam 1,6 liter motor bortsett fra nummer 7, den skulle kjøre løp og fikk en dødshissig toliter twincam fra Alfa Romeo.
Lotus/Caterham 7 ses av bilentusiaster og media som en av det 20. århundres store signatursportsbiler. I 2007 – som markerte 50 år med ubrutt produksjon, var modell Seven fortsatt svært populær, og gjorde det godt – særlig i klubbløp. Siden 2006 er Caterham Cars drevet av tidligere Lotus-teamledere Ansar Ali og Mark Edwards.
Flyingeniør Colin Chapman levde bare fra 1928 til 1982, men satte svært dype spor etter seg både i bilsport og i Formel 1. (Foto: Familien)
Lettbygd
Som med alle Lotus Seven-forløpere har Caterham aluminiumsplater festet på lett og stivt stålrørchassis. Nesekon og vinger er enten glassfiber- eller karbonfiberplast, avhengig av spesifikasjon. Alle Seven har frontmotor med bakhjulsdrift og to seter. Temmelig ekstreme ytelser oppnås ved lav vekt (under 500 kg i noen versjoner) snarere enn med kraftige motorer.
I tillegg til lett chassis og karosseri, har Caterham Seven svært lav vekt på grunn av manglende komfort og sikkerhets- og luksuspakker som fast tak, dører, radio, klimaanlegg, kollisjonsputer, trekkraft/stabilitetskontroll, ABS, satellittnavigasjon og cruisekontroll. Derfor har jo Seven en ganske begrenset praktisk funksjon til hverdags, men elskes av entusiaster med fokus på kjøreglede; den er jo en ideell bane-/racerbil eller turbil for to. Litt humpete og full gjennomtrekk – men hysterisk moro.
Colin Chapman
Det er umulig å nevne Lotus uten å se på livet til Anthony Colin Bruce Chapman (1928-1982) – mest kjent som Colin – han som bygde sin første bil i 1948. Ordet «geni» er jo slitt, men hans innflytelse på bilteknikk og global motorsport er fortsatt til stede. Han var designer, ingeniør, oppfinner, forretningsmann og banebryter og forandret bilens verden.
Chapman ble født i Richmond vest i London 19. mai 1928. Faren drev The Railway Hotel ved stasjonen i Hornsey. Chapman studerte bl.a. flyteknikk og skallkonstruksjoner (structural engineering) ved University College London, jobbet så i Royal Air Force – hvor han lærte å fly – og arbeidet deretter for British Aluminium som kunderådgiver.
I 1948 bygde han – tjue år gammel – sin første bil, en tungt modifisert Austin 7 som han kalte Mark 1 og kjørte i lokale løp. Mark 2 og andre kjøretøyer kom; alle kalt «Mark» og «Type». Mark 3B var den første som ble laget for en kunde, og etter hvert ble det sterk etterspørsel – Chapman var kommet til Mark 6 – og kunne selge biler som byggesett.
En Caterham SP 300R utstilt i Beaulieu-museet i England, interesserte står ofte og gaper, noen sikler. Ikke rart. (Foto: Beaulieu)
Lotus
På 1950-tallet var han aktiv i den voksende motorsporten, og konstruerte og bygde en serie hissig konkurrerende løpsbiler. Så kom mer «normale» biler – den mest kjente her er nok Eleven (Type 11) fra 1956, og Elite (Type 14) året etter. Fra starten ble alle kalt «Lotus», men grunnen husker visst ingen …
Formel 1
Chapmans intense drivkraft ga suksess i Le Mans 24-timersløp og i Formel 1. De små, lette og stive, svært godt konstruerte bilene manglet jo rå kraft, men hadde så overlegne kjøreegenskaper (og lav vekt pga smartere oppbygning) at de kunne slå Ferrari og Maserati ned i støvlene gang på gang. Et Chapman-sitat: «Stor kraft kraft gjør deg raskere på rett bane. Lav vekt gjør deg raskere over alt».
Med lynkjappe Jim Clark ved rattet vant Team Lotus sitt første VM i F1 i 1963, og gjentok dette i 1965. Under Chapmans veiledning, og med legendariske førere som Graham Hill, Jochen Rindt, Emerson Fittipaldi, Ronnie Peterson og Mario Andretti, vant Team Lotus syv mesterskap i Formel 1 og CD (Constructor´s Driver) i hele syv Indy 500.
Dette bilfjeset kjenner alle sportsbilentusiaster i hele verden: En Colin Chapman Caterham – en av verdens aller beste sportsbiler. (Fabrikkfoto)
Mye å takke for!
Som forretningsmann slapp Chapman til rike sponsorer, og Lotus-fargene til John Player Special og Gold Leaf er blant de mest ikoniske fra denne epoken. Med disse inntektene kom smarte investeringer i fortsatt innovasjon, noe som kickstartet endringen i Formel 1 fra å ha vært lekeplass for rike playboyer til dagens høyteknologiske bedrift med milliarder i årlig omsetning. Vi har alle mye å takke denne utrolig kreative sivilingeniøren for!
