En av de mer ikoniske engelske bilene må da være Riley? Som i likhet med nesten alle andre bilfabrikker startet med sykler …
Bildet øverst: Du kjenner den igjen, Riley-modellen som i diverse varianter fraktet morske britiske DCI ´er rundt mellom åstedene? En DCI er en Detective Chief Inspector … og denne bilen er en vaskeekte Pathfinder fra femtitallet. (Foto: Riley)
Av Stein Bekkevold
Riley begynte som Bonnick Cycle Co i Coventry. I 1890 – under sykkelmanien på slutten av 1800-tallet, kjøpte tekstilbaron William Riley Jr. hele Bonnick i 1896 – og startet The Riley Cycle Company Ltd. Senere ble Sturmey Archer kjøpt.
Den teknisk interesserte sønnen Percy sluttet på skolen, og begynte med biler. Han bygde sin første som 16-åring i 1898 og holdt det hemmelig, senior godkjente ikke sånt tull.
Rileys motor hadde mekanisk opererte ventiler, mens andre brukte vakuum fra stemplene for å suge opp inntaksventilen. Rileys fine løsning ble tydelig vist noen år senere, da Benz patenterte en egen – men ikke fikk royalty fra britiske selskaper; domstolene mente at Benz-teknikken var helt lik Percys løsning. Og dermed basta.
Åpne biler
I 1900 solgte Percy Riley en liten trehjuling. I mellomtiden hadde Victor – den eldste av brødrene – konsentrert seg om sykkelbygging, selv om han egentlig støttet Percys bilinteresse. Fortsatt var far William mot alt som smakte av bil.
Sønnene ble lei av gubbens holdning, og etablerte i 1903 The Riley Engine Co. Så det ble Percy, Victor og unge Allan Riley som dro i gang det hele. Noen år senere kom også Stanley og Cecil inn i selskapet – som nå ble drevet av fem blad Riley.
De bygget stort sett MC-motorer, til eget merke og til Singer, men begynte etter hvert å fokusere på høykvalitets, åpne biler med fire hjul. Fra 1911 bygget de bare biler og selskapet gikk godt.
Løpskjøring
Percy Riley ble etter hvert en enda dyktigere ingeniør, og konstruerte i 1926 en banebrytende Riley 9-motor – en liten maskin med stor ytelse og høyt turtall. Den satte han i en stillfarende, men moderne modell med stofftak, bilen var forut for sin tid på mange måter.
Motoren hadde halvkuleformede forbrenningskamre og skråstilte overliggende ventiler, dette ble den viktigste motortekniske nyheten på 1920-tallet. Med doble kamaksler høyt i blokken, og ventiler drevet av korte støtstenger, var motoren ufattelig moderne for sin tid.
Så ble det løpskjøring og Brooklands-varianter, og Riley ble viden kjent for solide biler med høy ytelse. For seriebygging ble motoren utvidet til en 12 hk firesylindret, sekssylindrede og til og med V8-versjoner, og disses satt i et stadig økende utvalg av GT- og sportsbiler.
Inn i BMC
Rundt 1936 hadde det hele vokst for mye, med altfor mange modeller, og Jaguar var blitt en plagsom utfordring. Uenighet mellom brødrene om bedriftens retning vokste, og til slutt gikk det som det måtte gå. Men det var moro så lenge det varte – før også Riley ble slukt av Nuffield og deretter forsvant inn i BMC – en saga helt typisk for UKs en gang så stolte bilindustri …
